Identifican en Bolivia un nuevo gato salvaje, el Leopardus tilcayo
Un equipo internacional de investigadores ha hecho el notable descubrimiento de una nueva especie de felino silvestre en los bosques nublados de los Yungas de Bolivia. Este hallazgo marca la primera descripción científica de un gato salvaje en más de un siglo, según reporta National Geographic.
La especie ha sido denominada Leopardus tilcayo, o comúnmente gato tilcayo. La identificación se logró mediante el análisis de ADN de ejemplares históricos almacenados en museos y de muestras de animales vivos, lo que permitió a los científicos comprender que un grupo de felinos que se pensaba único está en realidad compuesto por al menos cinco especies diferentes.
El estudio que documenta este descubrimiento fue publicado en la revista Current Biology y contó con la participación de destacados científicos, entre ellos Eduardo Eizirik, Jonas Lescroart y la exploradora Paola Nogales Ascarrunz de National Geographic.
El gato tilcayo es un felino de tamaño pequeño, midiendo aproximadamente 46 centímetros desde la cabeza hasta el final de su cuerpo y pesando cerca de 1,4 kilos, lo cual es menos que un gato doméstico promedio. Este gato se diferencia de su pariente, la oncilla, por tener manchas más grandes, una cola más larga y un pelaje de colores más apagados.
El ejemplar utilizado para la investigación es un macho de diez años que se encuentra en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde en Bolivia. Este gato fue rescatado en 2017, tras ser entregado por una familia que lo mantenía como mascota, y durante su estancia en el santuario, Nogales Ascarrunz tuvo la oportunidad de conocerlo mientras era voluntaria.
El nombre científico, Leopardus tilcayo, reconoce las comunidades locales que cuidaron del felino, ya que los habitantes de la zona lo conocían como Tilcayo. Este nombre fue elegido para honrar el conocimiento ancestral y la conexión que las comunidades tienen con el animal.
El análisis genómico también ha permitido validar otras cuatro especies dentro de este grupo, a saber: Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus, así como identificar una nueva subespecie en los Yungas de Perú, L. tigrinus antisuyo. Los investigadores utilizaron secuenciación completa del genoma y material genético de ejemplares conservados en museos de Europa y Estados Unidos.
Aún se desconoce cuántos Leopardus tilcayo existen en estado silvestre. Para obtener más información sobre su distribución, comportamiento y hábitat, Nogales Ascarrunz ha comenzado a instalar cámaras trampa en los bosques de los Yungas, un área amenazada por la deforestación y la minería.
